番外第1章 乱世浮萍

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上海租界的算具公所内，小顺对着天光举起算理布。暗红色纹路在竹芯刮擦下露出真容，竟是《资政新算》里的算筹排列图。漕帮兄弟说这布来自苏沪浮尸，经纬间的抗磁砂粉混着鲸蜡，像极了铁锚堂早年试造的「硝磁火药」残留物。

窗外报童喊声穿透雾气：「京里禁了云雷纹！民间算具全得去纹！」小顺将布片浸入水盆，血色纹路晕开成「火德」二字——那是太平军的信仰符号，如今成了干王算理布的防伪暗纹。他想起王五临终前的话：「当算具刻满忠君字，便是匠人骨血作墨时。」此刻布纹里渗出的暗红，究竟是染料，还是三年前衢州工坊的余烬？

储秀宫内，慈禧对着电报算具敲出指令，琉璃算珠在指间流转如梅瓣。双喜递来的密报说，桂祥在苏沪抓了七名懂无纹算筹的匠人，恰与她实验所需人数吻合。她故意将「第七次实验记录」的日期错写成七月初七——宜祭祀，忌动火，却偏要在这日试燃硝磁混合物。

「主子，曾国藩折子说忠王的算理布让淮军差分机抓瞎。」双喜话音未落，窗外忽然飘雪。

慈禧轻笑，用算珠在炭灰里画出「火德」符号。皖北急报里陈玉成炸毁楚军粮库的火光，此刻化作她腕间琉璃链的反光——那上面的「太」字符号，与干王算理布的暗纹隔着长江遥遥相望，像一枚算珠的正反两面：一面刻着紫禁城的鎏金，一面映着江湖里的星火。

雪越下越大，储秀宫墙角未燃尽的算具残骸渗出暗红，与江心漂来的抗磁砂、皖北的无纹算筹、苏沪的算理布渐次相融。这年冬天，伦敦科学博物馆的东方展品里多了枚刻着「火德」的算珠，珠内凝固的鲸蜡与硝石，终将在百年后成为破译这段算理往事的密钥——只是没人知道，那些在京郊废窑中消失的匠人，他们的体温曾让多少算珠泛起过温热的光。