第3章 假面舞会的致命游戏

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日食前夜的莫雷城堡大厅被数百支蜡烛照得通明。水晶吊灯折射出的光芒在宾客们的面具上跳跃，制造出一种虚幻的狂欢氛围。艾琳站在二楼回廊的阴影处，手指紧握栏杆。她穿着玛丽\"借\"给她的女仆服装，脸上戴着简单的半脸面具。

\"记住计划，\"利亚姆在她耳边低语。他穿着借来的侍者制服，看起来出奇地合适，\"我们分头行动。你去套玛丽的话，我去酒窖拿之前藏的设备。一小时后在钟楼底层汇合。\"

艾琳点点头，却忍不住碰了碰右腕上的红痕。今早醒来，那个符号的第一笔已经完整成形，像用隐形墨水书写后逐渐显影。更糟的是，她开始听到不存在于现实中的钟声——低沉、缓慢，只有她能听见的十二下鸣响，每次都在整点前十分钟准时出现。

大厅里，莫雷伯爵站在主楼梯上致辞。他戴着银色的狼形面具，露出的下半张脸挂着完美的微笑。

\"欢迎各位来参加莫雷家的传统庆典，\"他的声音如同丝绸般滑过大厅，\"明日将有一次罕见的天文奇观，而今晚，让我们用欢愉迷惑那些在黑暗中窥视的眼睛！\"

宾客们发出礼貌的笑声。艾琳数了数，大约有三十人，大多衣着华贵，面具精致。她注意到霍布斯站在角落，没有戴面具，苍白的脸在烛光下如同蜡像。

艾琳悄悄溜向仆人通道，希望找到玛丽。转过一个拐角时，她撞上了一个戴着乌鸦面具的高挑女子。

\"抱歉，\"艾琳低头准备离开，却被一把抓住手腕——正是有红痕的那只。

\"多么有趣的标记，\"女子的声音低沉沙哑，面具下的眼睛闪烁着奇异的光芒，\"你从哪里得来的？\"

艾琳猛地抽回手：\"只是过敏反应。\"

\"过敏？\"女子轻笑，\"对时间过敏吗，亲爱的？\"她突然凑近，乌鸦喙几乎碰到艾琳的脸，\"离开这里。今晚的舞会不是为了活人准备的。\"

不等艾琳回应，女子已转身离去，黑色长裙在石地上无声滑动。艾琳这才注意到，女子走过的地方，蜡烛的火焰全都诡异地静止了，仿佛被冻结在时间里。

她深吸一口气，继续寻找玛丽。在厨房外的走廊里，她终于发现了红发女仆。玛丽正颤抖着往托盘上放酒杯，手指不稳导致杯壁相撞，发出清脆的声响。

\"玛丽，\"艾琳轻声唤道，\"我需要知道今晚到底会发生什么。\"

玛丽惊得差点摔了托盘：\"您不该在这儿！清理夜已经开始了！\"

\"什么清理？谁是被清理的对象？\"

玛丽的眼睛扫视四周，然后快速将艾琳拉进一个储藏室：\"舞会的宾客...他们不是活人。是主人从各地收集来的'见证者'，每次仪式都需要十三位见证者。\"

艾琳的血液仿佛凝固了：\"你是说楼下那些人都是...\"

\"死去的人，\"玛丽的声音几不可闻，\"被暂时唤回。明天日食结束后，他们将带走被选中的人...就像带走邓肯先生一样。\"

\"为什么告诉我这些？\"

玛丽的眼睛突然盈满泪水：\"因为我姐姐是2005年的备选。她逃走了，所以他们抓了我代替。但我...我做不到。邓肯先生本应是这次仪式的牺牲品，但他知道的太多，所以他们提前...\"

门外传来脚步声，玛丽立刻噤声。两人屏息等待，直到脚步声远去。

\"你必须今晚逃走，\"玛丽塞给艾琳一把钥匙，\"这是西门的小钥匙，通向村庄的小路。别回房间，他们已经在等你了。\"

\"我不能丢下利亚姆。\"

玛丽的表情变得奇怪：\"那个历史教授？霍布斯先生一小时前就把他关进东塔了。他们说...说他擅自闯入家族墓地。\"

艾琳的心沉了下去。计划败露了。她必须独自前往钟楼，找到证据后想办法救出利亚姆。

离开前，玛丽最后说道：\"钟楼顶层的东北角有一块松动的石板，下面是第七代伯爵的秘密记录。但小心，顶层有'他'守着...\"

\"他是谁？\"

玛丽只是摇头，推着艾琳离开储藏室。

城堡的走廊比往常更加昏暗，仿佛墙壁在吸收光线。艾琳避开主要通道，利用仆人楼梯和通风道向钟楼移动。途中，她经过一扇彩色玻璃窗，月光透过玻璃在地上投下一个扭曲的钟面影子——指针指向11:50。

但当她看手表时，显示的是10:37。

\"时间不对...\"艾琳喃喃自语，突然意识到整个城堡的时间流动可能已经受到了大钟的影响。

钟楼底层的铁门罕见地没有上锁。艾琳轻轻推开门，迎面扑来一股金属和腐旧的气味。螺旋楼梯向上延伸，消失在黑暗中。

她刚踏上第一级台阶，就听到头顶传来齿轮转动的声响——大钟正在自行运转，尽管没人上过发条。

艾琳打开手电筒，光束在古老的石壁上跳动。随着高度上升，空气变得越来越冷，呼气凝结成白雾。墙上开始出现刻痕，起初像是随意的划痕，后来逐渐形成与钟面相同的符号。

在第三层平台，艾琳发现了利亚姆的背包，藏在楼梯下的空隙里。里面有数码相机、录音笔和一本《凯尔特死亡仪式》。书页间夹着一张便条：\"艾琳，若你找到这个，说明我已出事。顶层密室有答案，但小心看守者。他看起来像——\" 字迹在此中断，仿佛作者被突然打断。

艾琳将相机和录音笔装进口袋，继续向上。当她接近顶层时，手电筒突然闪烁几下后熄灭，迫使她在黑暗中摸索前进。

顶层钟室的门与下面不同——由黑铁铸造，上面蚀刻着无数痛苦扭曲的人形。门把手上缠绕着铁链，但没有上锁。艾琳小心地解开铁链，推开沉重的门。

钟室内比下层更加巨大，大钟的机械结构占据了整个圆形空间的中心，齿轮相互咬合，缓慢转动。但最令人震惊的是墙壁——从地板到天花板，密密麻麻刻满了名字和日期，每个名字旁边都刻着相同的符号，只是完整程度不同。

\"牺牲者名单...\"艾琳颤抖的手指抚过那些刻痕。她找到了邓肯的名字，日期正是三天前；再往上，2005年的理查德·布莱克；继续向上追溯，每隔13年就有一个名字，一直回到1693年——第一个名字是\"艾丽丝·莫雷\"，第七代伯爵的妻子。

东北角果然如玛丽所说，有一块略微凸起的石板。艾琳费了些力气才撬开它，露出一个隐藏的壁龛。里面放着一卷羊皮纸和一个黄铜制的小盒子。

羊皮纸上的字迹已经褪色，但仍可辨认：

\"吾，阿尔斯通·莫雷，第七代莫雷伯爵，为挽回爱妻生命而与时间守护者立约。守护者赐予大钟力量，可在特定天象下窃取他人时间赠予选定者。然每窃一年，需付一命为代价。十三年一轮回，日食之夜，大钟将自行选择牺牲者...\"

艾琳的视线模糊了一瞬。当她眨眼时，羊皮纸上的文字似乎蠕动起来，重新排列成新的句子：

\"你已看到真相，艾琳·考尔曼。但你可知为何邀请你来？非为修钟，而为替代。玛丽太软弱，邓肯太老迈。你，聪明的女士，正是完美的容器——年轻、敏锐，生命力旺盛。你的时间将延续莫雷家族的血脉。\"