第1章 遗产继承

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艾琳·霍华德继承祖父位于苏格兰高地的古老城堡，发现祖父留下的神秘信件和酒窖钥匙，暗示城堡中隐藏着重大秘密。

艾琳·霍华德站在祖父书房巨大的落地窗前，望着外面被雨水模糊的苏格兰高地景色。三天前，她收到了那封改变一切的信——她，一个纽约普通出版社编辑，继承了祖父在苏格兰高地的整座城堡。

\"霍华德小姐，\"身后传来管家的声音，麦卡锡先生站在书房门口，手里捧着一个黄铜托盘，\"这是您祖父特别嘱咐要在您到达后交给您的东西。\"

艾琳转身接过托盘。上面放着一把古老的铁钥匙和一张折叠的羊皮纸。钥匙冰冷沉重，表面布满锈迹，却依然能看清上面精细雕刻的家族纹章——一只展翅的鹰抓着葡萄藤。

\"这是什么钥匙？\"艾琳问道，手指轻轻抚过钥匙上凹凸的纹路。

麦卡锡管家的眼神闪烁了一下，\"酒窖的钥匙，小姐。城堡的地下酒窖是霍华德家族最古老的部分之一，据说可以追溯到14世纪。\"他顿了顿，\"您祖父生前非常重视那里，最后几个月几乎每天都会下去。\"

艾琳展开羊皮纸，上面是祖父颤抖的笔迹：

\"亲爱的艾琳，

当你读到这封信时，我已经不在人世。这座城堡和它所有的秘密现在都属于你。最重要的是酒窖，特别是最深处那些最古老的酒桶。那里藏着霍华德家族最大的真相，也是我毕生研究的核心。小心滴答声，它不会停止，直到真相大白。

爱你的祖父

阿尔伯特·霍华德\"

艾琳抬起头，\"麦卡锡先生，我想现在就去酒窖看看。\"

管家脸上闪过一丝不易察觉的紧张，\"现在？外面在下雨，酒窖里非常潮湿阴冷，也许明天——\"

\"现在。\"艾琳坚定地说，某种直觉告诉她不能等待。

麦卡锡叹了口气，点点头，\"如您所愿，小姐。请跟我来。\"

他们穿过城堡幽暗的走廊，走下螺旋石阶，来到城堡最底层的一扇厚重橡木门前。门上同样雕刻着家族纹章，但这里的鹰眼中镶嵌着两颗小小的红宝石，在昏暗的灯光下像两滴凝固的血。

麦卡锡退后一步，\"我就送您到这里。酒窖结构复杂，但主通道只有一条，您不会迷路。如果您需要什么，拉动墙上的铃绳，我会听到。\"

艾琳点点头，将钥匙插入锁孔。锁芯发出沉闷的咔哒声，门缓缓打开，一股混合着霉味、木头和酒精的气息扑面而来。她接过管家递给的提灯，迈步进入黑暗。

酒窖比她想象的要大得多。提灯的光线只能照亮前方几米的范围，两侧是看不到尽头的酒桶，有些小到只有膝盖高，有些则巨大得需要两人合抱。所有的酒桶都覆盖着厚厚的灰尘和蜘蛛网，仿佛几个世纪无人触碰。