第78章 贺寿

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“不过是个四品佥都御史。”晋王从牙缝里挤出冷笑，攥紧的拳头关节发白，“等这阵风波过去，本王绝对饶不了他！”

“等不到那时候。”鹿鼎季突然起身，惊得章洪磊往后缩了缩。

他推开雕花木窗，风雪裹着梅香扑进来，“北境军饷已拖欠两月，陛下昨日召见兵部尚书整整三个时辰。”

墙角更漏突然报时，楚玉浔这才发现舅舅肩头落满雪絮——玄色锦袍上白茫茫一片，竟像是戍边时染的风霜。

“盐税亏空案必须有人顶罪。”鹿鼎季转身时，袖中滑出半块虎符，“贾蹇府上搜出的密信，字迹与殿下三年前的手书颇有几分神似。”

章洪磊突然剧烈咳嗽起来。晋王死死盯着案几上泛黄的信笺，那是他当年为拉拢盐政使写的私函。

暖阁地龙烧得极旺，他却觉得后颈发凉——原来从白怀瑾查案伊始，舅舅就备好了这步棋。

“明日早朝，龙傲会奏请重审章侍郎经手的盐引。”鹿鼎季语气平静得像在说窗外落雪，“殿下记得在陛下动怒时，亲手将章大人贪墨的证据呈上。”

瓷盏碎裂声惊飞檐下麻雀。章洪磊瘫软在地，官帽滚出老远。

楚玉浔握剑的手抖得厉害，他突然看清舅舅眼底的寒意——比北疆最冷的风雪还要刺骨。

“至于白怀瑾。”鹿鼎季抚过腰间佩剑的云纹，那是桑知漪兄长去年所赠，“听闻他近日为私事烦忧，殿下不妨送个顺水人情。”

“贾蹇勾结盐商的账本，殿下可曾见过明细？”鹿鼎季默了半晌，突然端起青瓷茶盏，目光如寒潭般扫向晋王楚玉浔。

楚玉浔尚未开口，章洪磊已慌忙用衣袖抹去额角冷汗，躬身递上一本蓝皮册子：“下官这里存着贾蹇在两淮私收盐商银钱的账目。”

“带在身上了？”

“现下未带，但就藏在寒舍暗格中。国公爷若要，下官这就回去取来。”

鹿鼎季颔首，白玉般的手指轻叩案几：“事关重大，劳烦章大人亲自跑一趟。”

章洪磊连声应诺，紧绷月余的心弦终于稍松。自从被御史白怀瑾抓住把柄，他日夜难安，此刻见护国公愿接手此事，仿佛溺水之人抓住了浮木。

待章洪磊冒雪离去，鹿鼎季起身走向铜盆。

鹤嘴壶中温水倾泻，将他修长如竹的手指浸没。这双手生得极美，骨节分明似玉雕成，可朝堂沉浮十余载，又岂能真如表面这般纤尘不染？

“殿下请坐。”

这是鹿鼎季早年置办的别院，虽不常住，却日日有人洒扫。

侍女奉上整套越窑茶具，他挽袖碾茶的动作行云流水，仿佛方才谈论的不是惊天贪墨案，而是在筹备一场风雅茶会。

楚玉浔却坐立难安。盐引生意本是他背着舅舅暗中运作，如今东窗事发，倒要倚仗对方收拾残局。想到账目上触目惊心的百万两亏空，他终是忍不住开口：“舅舅，这窟窿……”

“殿下可知白御史为何突然清查盐引？”鹿鼎季打断他的焦躁，青玉茶匙在盏中划出新月般的弧线。

楚玉浔重重放下茶盏：“都怪章家那个纨绔！当街殴打国子监司业桑凌珣，偏巧被白怀瑾撞见。那老狐狸顺藤摸瓜，竟查到章洪磊头上。”

“桑？”茶筅突然停在半空，溅起的水珠落在鹿鼎季月白锦袍上，洇开几点深色痕迹。

侍从立时回禀：“正是新上任的国子监司业桑凌珣。”

楚玉浔敏锐捕捉到舅舅眼中转瞬即逝的波动：“此人可有不妥？”

“无妨。”鹿鼎季垂眸继续点茶，乳白沫饽在盏中泛起云纹，“当务之急是账本。章洪磊能交出私账，白御史手中未必没有副本。”

话音未落，先前退下的近卫悄无声息出现在廊下。鹿鼎季接过对方呈上的密函，扫过纸上暗记后置于烛火上。

火舌卷过“桑”字时，他指尖微微蜷起。

楚玉浔望着飘落的灰烬，忽然想起三日前收到的那封密报——白怀瑾书房暗格里，确实锁着本朱砂封皮的账册。冷汗顺着脊背滑下，他猛地抓住案几边缘：“难道？”

“殿下稍安。”鹿鼎季将新点的茶推至他面前，茶汤澄澈如镜，映出两人眉眼，“明日早朝，无论发生何事，切记咬定不知盐引改制内情。”

寒风裹着碎雪扑进窗棂，铜炉里银丝炭发出“噼啪”轻响。

楚玉浔正欲开口追问，门外突然传来急促脚步声。

“报——”侍卫单膝跪地，“章侍郎在东城墙坠马身亡。”

鹿鼎季握着茶盏的指节骤然发白，须臾又恢复如常：“雪天难行，着礼部按三品仪制操办后事。”他声线平稳，仿佛在谈论明日朝会该穿哪件朝服。

楚玉玉浔霍然起身，红木凭几被带得“吱呀”摇晃：“账本呢？”

侍卫呈上蓝皮册子。楚玉浔胡乱翻看几页，猛地掷向案几：“这分明是誊抄本！”纸页翻飞间，墨迹簇新得能嗅到松烟味。

鹿鼎季拾起账册投入炭盆，火舌瞬间卷住边角：“殿下觉得真本会在何处？”他慢条斯理拨弄炭火，金丝楠木夹子映着火光，在墙面投下细长暗影。

楚玉浔盯着化作灰烬的账册，忽然想起方才侍卫禀报时，舅舅垂落的广袖上沾着几点雪泥——那分明是策马疾驰才会溅上的痕迹。

“城外官道积雪盈尺，章侍郎的马脚下打滑。”

“殿下。”鹿鼎季截断话头，从袖中取出素帕擦拭指尖，“明日早朝，白御史若问起盐引改制，您只需说看过户部呈报的文书。”

炭火“哔剥”声中，楚玉浔望着舅舅清隽侧脸，后脊陡然生寒。这个自幼教他执笔习字的男人，此刻在明灭火光里竟如庙中神像般莫测。

......

梅煎素雪铺子里，苏合香混着蜜饯甜味萦绕梁间。

鹿寒踮脚趴在柜台上，看着桑知漪将紫苏叶铺进竹筛：“我祖母最喜桂花蜜，能多放些吗？”

“熟水讲究清淡回甘。”桑知漪指尖拂过晒干的丁香，“若想表心意，不如在锦囊绣个寿字。”她说着取出靛蓝绸袋，金线在烛光下流转如星。

鹿寒耳尖泛红。上月他误会桑知漪接近父亲，跑来铺子里阴阳怪气，结果被魏墨茵拿着鸡毛掸子追了半条街。此刻见对方毫无芥蒂，心里愈发愧疚。