番外4双喜

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“母亲。”姜书秀刚开口，就被洪映蓉拍了拍手背。

“去给元初备朝服吧，明日他要穿吉服进宫谢恩。”

几日间，侯府的门槛已被贺喜的宾客踏得发亮。

朱漆大门外，各府的车马排成长龙，将巷子堵得水泄不通。

管家薛忠站在滴水檐下，看着一箱箱贺礼被抬进府门，不禁想起半年前门可罗雀的冷清景象。

“忠叔，武安侯府的拜帖！”小厮气喘吁吁地跑来，“车驾已到巷口了！”

薛忠整了整衣冠，正要迎出去，忽听身后传来龙头拐杖叩地的声响。

老夫人洪映蓉不知何时已立在影壁前，素色衣裙外罩了件绛紫万字纹比甲，发髻上的翡翠抹额泛着光泽。

“开东侧门迎客。”老夫人声音不大，却让忙碌的仆役们立刻停下脚步，“告诉厨房，今日的席面不必太过奢靡，按寻常侯府待客的规格减两成。”

管事薛忠迟疑道，“这……武安侯可是带着厚礼……”

“正是如此才更要谨慎。”

洪映蓉目光扫过院中堆积如山的礼盒，“去把家规牌匾再擦亮些，让所有下人未时到祠堂前。”

未时的祠堂前，百余名仆役整齐跪着。

雨水洗过的青石地板上，映出老夫人挺拔的身影。

她身后“忠孝传家”的匾额新上了金漆，在阳光下刺得人眼睛发酸。

老夫人洪映蓉的龙头拐杖重重一顿。

“从今日起，但凡有借着侯府名头在外生事的，一律发卖出府！”

“尤其是门房和采买上的。”老夫人继续道，“收受门包、克扣商贩这些陈年陋习，若让我发现一例，决不轻饶。”

西花厅里，薛元初正与几位世交武将寒暄。

忽然窗外传来整齐的应诺声：“谨遵老夫人教诲！”

武安侯捋须笑道：“老夫人治家，还是这般雷厉风行。”

“让世叔见笑了。”

薛元初拱手，余光瞥见弟弟薛仲复正在廊下与礼部官员周旋，毅城男爵的绯色官服在人群中格外醒目。

忽见门房管事匆匆穿过回廊，在薛忠耳边低语几句。

老管家面色微变，快步走到薛元初身旁，俯身道：“侯爷，西戎王子努尔哈都到访，说是来贺双爵之喜。”

茶盏与托盘相碰，发出清脆的声响。

席间几位武将不约而同地按住腰间，那里虽未佩刀，却是个本能反应。

薛元初放下茶盏，忽然朗声笑道：“贵客临门，岂能怠慢。”说罢起身，袍角带起一阵风。

垂花门外，努尔哈都负手而立。

他今日未着戎装，一袭玄色锦袍衬得眉目如刀，腰间只悬了块羊脂玉佩，反倒比满院华服的宾客更显矜贵。

努尔哈都在京城的处境颇为微妙。

作为曾与薛元初联手击退北狄的盟友，他本应受到礼遇；而作为西戎王子，他的身份又格外敏感。

朝中大臣们对他礼数周全却暗含戒备，朝堂上的每一道目光都在揣测圣意。

这位异国王子的去留荣辱，全系于皇帝李隆泽的一念之间。

见薛元初大步而来，他右手抚胸行了个西戎礼：“薛侯爷，别来无恙。”

“王子远道而来，蓬荜生辉。”

薛元初还礼时，余光扫过对方空荡荡的腰间，竟连装饰用的佩刀都没带。