第4章 血脉与契约

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\"走密道！\"男爵推开一块墙板，露出狭窄的通道，\"直通地下石室。快！\"

埃德蒙犹豫片刻，最终点头。他、艾琳和男爵钻入密道，留下安妮安全地锁在密室内。通道陡峭向下，空气越来越冷，带着浓重的腐臭味。石壁上渗出黑色粘液，像是有生命般蠕动着避开男爵手中的金属符号。

\"阿尔弗雷德怎么会变成这样？\"埃德蒙低声问道，一边在黑暗中小心前进。

\"他侍奉了三代霍华德男爵，\"男爵喘息着回答，\"我父亲完全相信守护者是霍华德家族的守护神...阿尔弗雷德深受他的影响。\"

通道尽头是一扇刻满符文的石门。男爵按下门边的机关，石门缓缓开启，露出一个巨大的圆形石室——与埃德蒙在梦中见过的一模一样。石室中央是一个凹陷的祭坛，周围七根石柱上刻满古老的符文。此刻，祭坛上放着一具新鲜的动物尸体，血流入祭坛的沟槽中。

\"阿尔弗雷德已经开始他的仪式了，\"男爵紧张地说，\"我们必须更快！\"

三人冲向祭坛，埃德蒙迅速将七样象征物按照艾琳指示的顺序摆放在七个凹槽中。男爵取出一把小刀，却因虚弱而拿不稳。

\"让我来，\"埃德蒙接过刀，在自己掌心划出一道深深的伤口，\"告诉我该怎么做。\"

\"血...必须画在每根石柱上，\"男爵指导道，\"同时重复这些词...\"他在埃德蒙耳边低声说出一串古老的拉丁短语。

埃德蒙开始工作，鲜血顺着他的手指滴落在古老石板上。每触碰一根石柱，他就重复一遍咒语，石柱随之发出微弱的红光。整个石室开始震动，不是来自上方，而是来自地底深处——某种巨大的东西正在苏醒。

当埃德蒙触碰到第五根石柱时，石门突然爆裂开来，阿尔弗雷德站在门口，面容扭曲得几乎认不出来。他的眼睛完全变成了黑色，手中握着一把血迹斑斑的仪式匕首。

\"叛徒！\"他嘶吼道，声音中混着某种非人的回响，\"你们破坏了神圣仪式！\"

\"不，阿尔弗雷德，\"男爵挣扎着站起来，\"我们在完成它...以正确的方式！\"

阿尔弗雷德以不可思议的速度冲来，将男爵撞倒在地。埃德蒙试图干预，却被一股无形的力量抛向远处。艾琳尖叫着抓起掉落的小刀，刺向阿尔弗雷德的手臂。

管家发出痛苦的嚎叫，黑色的液体从伤口涌出而非鲜血。\"你们不明白！\"他咆哮着，\"守护者一旦自由，第一个毁灭的就是霍华德家族！这是契约的一部分！\"

埃德蒙爬起身，冲向第六根石柱，将血手印按在上面。石室震动得更厉害了，地板上出现裂缝，从中伸出无数苍白的手臂。

\"快完成仪式！\"男爵喊道，同时与阿尔弗雷德扭打在一起。

埃德蒙奔向第七根石柱，阿尔弗雷德却突然挣脱男爵，向他扑来。千钧一发之际，艾琳将一瓶液体泼向管家——是圣水！阿尔弗雷德发出痛苦的尖叫，皮肤如被强酸腐蚀般冒起白烟。

埃德蒙趁机将血手印按在最后一根石柱上，大声喊出完整的封印咒语。七根石柱同时亮起刺目的红光，在空中交织成那个熟悉的符号——守望者之眼。

地底传来一声震耳欲聋的咆哮，整个石室剧烈摇晃，巨大的裂缝在地板上蔓延。阿尔弗雷德挣扎着爬向祭坛：\"不！不能重新封印！我们约定好的！\"

就在他即将触碰祭坛的瞬间，一道巨大的裂缝在他脚下张开。无数苍白的手臂伸出，抓住管家的四肢和躯干。

\"老爷！救救我！\"阿尔弗雷德绝望地呼喊，黑色的眼睛恢复了正常，充满恐惧，\"我都是为了霍华德家啊！\"

威廉男爵向前迈出一步，却又停住，痛苦地闭上眼睛。苍白的手臂将阿尔弗雷德拖入深渊，他的尖叫声越来越远，最终消失在地底深处。

红光越来越强，形成一个完整的符号悬浮在祭坛上方。男爵突然跪倒在地，咳出大量黑色粘液。

\"怎么了？\"埃德蒙冲到他身边。

\"契约...最后的联系...\"男爵艰难地说，\"我身上有太多它们的毒素...封印完成时...\"

艾琳也跪下来：\"威廉，坚持住！\"

男爵摇摇头，从脖子上取下一个古老的钥匙交给埃德蒙：\"城堡...现在是你的了...弟弟...\"他的呼吸越来越弱，\"找到...永久消灭它们的方法...爱德华日记的最后一页...\"

他的身体突然剧烈抽搐，口中涌出黑色液体。当最后一丝生命离开他的身体时，悬浮的红光符号猛然收缩，化作一道光束射入地底。石室的震动停止了，裂缝开始自行闭合，那些苍白的手臂全部缩回，伴随着远去的痛苦嚎叫。

寂静。

埃德蒙和艾琳呆坐在祭坛边，精疲力竭。过了许久，埃德蒙才开口：\"结束了...暂时结束了。\"

艾琳点点头，眼中含着泪水：\"三十三年...我们有三十三年的时间找到永久解决的办法。\"

埃德蒙看着手中染血的钥匙，突然意识到自己作为霍华德家族最后血脉的责任。他轻轻合上威廉男爵的眼睛：\"我们会找到方法的。我保证。\"

两人搀扶着离开石室，沿着密道向上。当他们终于回到城堡主层时，黎明的第一缕阳光正透过彩色玻璃窗洒落，驱散了夜的黑暗。

在阳光中，埃德蒙第一次注意到艾琳脖子上挂的小银镜背面刻着与霍华德家徽相似的符号，只是更加古老。

\"艾琳...你到底是谁？\"

她微微一笑，疲惫却坚定：\"一个古老的守护者家族的后裔。我们与霍华德家族对抗了几个世纪。\"她轻轻握住埃德蒙的手，\"但现在...也许我们可以一起找到真正的解决方法。\"

埃德蒙回握住她的手，看向沐浴在晨光中的霍华德城堡。墙中的低语暂时平息了，但他知道那些古老的存在只是被重新封印，而非消灭。三十三年后，当契约再次衰弱时，守护者会再次苏醒。

而在此之前，他和艾琳——以及康复中的安妮——将穷尽一切力量寻找彻底消灭它们的方法。爱德华爵士日记的最后一页，男爵临终前提到的线索，或许就是关键。

城堡的阴影在阳光下显得不那么阴森了，但埃德蒙知道，在那些石墙深处，某种古老而饥饿的东西正沉睡着，等待下一次苏醒的机会。

而这一次，霍华德家族有了新的守护者。