第5章 血脉的抉择

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藤蔓突然静止了。艾琳继续道：\"诅咒要求霍华德家的血脉终结，或者继续献祭邓巴家的人。但我提供第三种选择——一个自愿的牺牲，同时流着两族的血。\"

她将酒瓶举到唇边，喝了一大口。液体像火一样灼烧着她的喉咙，但还有一种奇异的甜美。然后她跪下来，将剩下的酒倾倒在藤蔓心脏上。

\"以我的血与自愿，结束这个循环。\"

世界仿佛在这一刻停止了呼吸。酒液接触到藤蔓的瞬间，发出刺眼的红光。藤蔓心脏剧烈抽搐，然后——开始变化。黑色渐渐褪去，取而代之是一种深沉的紫红色，像最上等的葡萄酒。藤蔓表面浮现出细小的晶体，在月光下闪闪发光。

城堡的震动停止了。那些攻击性的藤蔓缓缓收回，新生的紫红色藤蔓上，竟然开始绽放出小小的白色花朵，散发出清新的葡萄花香。

艾琳瘫坐在地上，感到一种奇怪的温暖在血管中扩散。她看向自己的手臂，惊讶地发现皮肤下的血管微微发光，呈现出那种紫红色的光泽，然后渐渐恢复正常。

画像中的克莱尔面容露出微笑，然后慢慢褪去，变回普通的肖像。房间里只剩下艾琳一个人，和满地新生的藤蔓与花朵。

晨光透过破碎的窗户洒进来。艾琳艰难地站起身，走向门口。城堡的走廊焕然一新——那些黑色的菌丝消失了，墙壁干净如初，仿佛昨夜的恐怖只是一场噩梦。

但当艾琳来到大厅时，她看到了麦卡锡——真正的麦卡锡，苍老但健康的模样，站在门口，眼中满是泪水。

\"它结束了...\"老人颤抖着说，\"三百多年的诅咒...终于结束了。\"

艾琳走向他：\"你知道会发生什么，对吗？你一直希望我能打破这个循环。\"

麦卡锡点点头：\"我侍奉霍华德家五十年，看着阿尔伯特老爷从满怀希望到绝望...当他选择你继承城堡时，我知道他看到了什么。\"

\"看到什么？\"

\"你母亲的血脉...意大利古老的酿酒家族。阿尔伯特相信，只有完全外来的血液才能最终净化这个诅咒。\"麦卡锡指向窗外，\"看。\"

艾琳顺着他指的方向看去。城堡周围的古老葡萄园里，那些盘根错节的黑色藤蔓正在以肉眼可见的速度枯萎，而在它们之间，新生的嫩芽破土而出，翠绿的叶子在晨光中舒展。

\"这是什么意思？\"艾琳问道。

\"意思是，土地终于自由了。\"麦卡锡的声音轻得像一声叹息，\"霍华德和邓巴家的灵魂都得到了安息。包括...克莱尔小姐。\"

艾琳摸出口袋里的那张照片——年轻的祖父和那个金发女子站在葡萄园里，笑容灿烂无忧。现在她知道了，那就是克莱尔的母亲，她的祖母，一个邓巴家的女子爱上了霍华德家的继承人，试图打破诅咒却最终成为它的一部分。

\"他们会希望我们记住这个故事，\"艾琳轻声说，\"但不是作为诅咒，而是作为警告。\"

她走向城堡大门，推开沉重的橡木门。清晨的阳光毫无阻碍地洒进来，照亮了大厅的每一个角落。在她身后，那些新生的紫红色藤蔓静静绽放着白色的小花，像是无数个终于获得安息的灵魂。

艾琳·霍华德深吸一口自由的空气，迈步走向新生的葡萄园，开始书写家族历史全新的一章。